遇見科學

說到這裡，大家可能會好奇究竟什麼是「幹細胞」呢？林泰元解釋，其實幹細胞研究並非近年才開始，早在19世紀末就已被運用在生殖細胞演化與血液系統論述中。我們都知道，「細胞」是構成身體組織的基本單位，每個人都是從一個「受精卵」開始經由不斷增生與分化過程，而逐漸發育成人，像是我們身上就有近 270 多種細胞各司其職，維持生命運轉，但如果有一天細胞死亡或不再發揮功能時，我們就會開始生病。

而有別於這些在人體中扮演不同角色的「分化細胞」，幹細胞則是意指「尚未分化的細胞」，具有再生(self-renewal)與分化(differentiation) 兩種能力，除了可自我分裂產生新的幹細胞外，還能被分化成可發揮特定功能的細胞，像是皮膚、骨骼、血球等。若從分類上來看，幹細胞則可分為胚胎幹細胞 (embryonic stem cell) 與成體幹細胞 (adult stem cell)，像是我們這幾年常聽到的骨髓幹細胞與臍帶血幹細胞，就是屬於成體幹細胞的研究範疇。

長年投入幹細胞研究、現任馬偕醫學院教授的張南驥表示，藉由約翰格登與山中伸彌一前一後的研究歷程，不但成功發現原來細胞的發展歷程也能往回走，而非一去不回：也代表我們的成體細胞亦可望像胚胎那樣，發展成需要的器官組織，用來修復損壞器官，這不只為再生醫學帶來革命性突破，將成果運用在遺傳疾病防治與器官移植等領域，對幹細胞研究而言亦是意義重大。

而相較於國際對幹細胞領域的重視，發展腳步亦不算晚的台灣同樣也期盼能更上層樓。對此，張南驥和林泰元不約而同表示，美、歐、日等國長年挹注大量經費在幹細胞研究上，就連大陸近年也急起直追，但反觀台灣則還需要加加油。醫學研究的成果無法馬上立竿見影，政府當局不能短視，而是要有長遠規畫，而首要之務就是人才培育與資源挹注，期望政府未來能多投入資源，讓國內的醫學研究也能與國際並駕齊驅！