遇見科學

「大象大象，你的鼻子怎麼那麼長，媽媽說鼻子長才是漂亮……」相信大家對這首琅琅上口的兒歌一定不陌生，打從孩提時代，大象有著一根長鼻子的可愛形象就深植每個孩子心中，聰明又溫和的牠更是台北市立動物園的人氣王，受歡迎的程度可是一點也不輸給無尾熊和貓熊呢！

體型最大哺乳動物

我們都看過大象，但不見得每個人都了解大象生態。事實上，身為全球陸地上體型最龐大的哺乳動物，大象不但是自然界的「龐然大物」，就連母象當「孕婦」的時間也比其他生物來得久，懷孕期甚至還高出人類一倍時間，平均懷孕周期可長達20到22個月左右。

嘉義大學獸醫學系助理教授楊瑋誠表示，不同於昆蟲或爬蟲類等生物，大象要傳宗接代可說是一條辛苦的漫漫長路，每頭象大約要長到十歲以後才會開始進行交配，經過約「懷胎二十月」的孕期後，才能孕育出新生命，且平均一胎只生一頭象寶寶，因此每頭象寶寶都是母象捧在手中的「心肝寶貝」，只要一遇到危險，母象就會拚命保護小象不受危害。

在生態分類上屬於長鼻目、象科的大象可分為非洲象屬與亞洲象屬，其分布地主要是在非洲撒哈拉沙漠以南；中國南部以及南亞、東南亞等地帶的熱帶與亞熱帶區域。身為草食性動物的大象食量相當驚人，平均一天有十幾個小時都用來覓食與進食，每隻成年象一天可吃進幾十公斤食物。在吃多的情況下，體型也跟著日益龐大，楊瑋誠表示，一隻成象體重最重可達10噸左右，相當於7台小客車重量，壯碩體型讓許多草原上的生物看到象群經過時都會自動走避，以免自己不小心被象腳踢到而受傷。

象腳也做SPA

不過，正因為大象體型龐大，因此承當重量的四隻象腳也就特別吃力，很容易發生腳部疾病，因此各國動物園都很注重象的腳部護理。以台北市立動物園為例，為了讓大象腳丫子可以健健康康，都會定期替牠們進行「象腳SPA」，不但有動物保姆幫大象洗腳、泡腳，甚至還有專人幫忙修象蹄，讓前來參觀的小朋友看了都忍不住羨慕地說「大象真幸福」！

除了有保母幫忙保養象腳外，很多小朋友都好奇為什麼大象在河裡「洗完澎澎」後，還要跑到泥漿裡打滾，把自己弄得渾身髒兮兮地呢！對此，屏東科技大學野生動物保育研究所教授裴家騏笑著說，這並不是因為大象不愛乾淨，而是因為大象皮膚有許多很深的皺褶，常有寄生蟲寄居其中，為趕走這些不受歡迎的「室友」，大象就會利用泥巴浴來幫皮膚裹上保護層，不但有助於驅離寄生蟲，當泥巴乾掉時，還能吸掉大象體表的熱量、降低體溫，可說是一舉兩得，這也是為什麼大象喜歡在泥漿中打滾的原因。