遇見科學

我們常以「曇花一現」四個字來比喻美好的事物或景象總是稍縱即逝，很快就消失不見，但你可曾想過這四個字是怎麼來的呢？當中和曇花的開花特性有很大關係，中興大學森林系副教授曾彥學表示，這是因為曇花屬於夜間開花植物，開花時間不長，大概只有四、五個小時，當早上太陽出來後就開始枯萎、凋謝，因此古人一早看到美麗曇花開沒多久就凋謝，就以曇花一現來形容美麗事物的快速消失。

而曇花夜間開花的特性，讓曇花又有「月下美人」的封號，顧名思義就是要在月光下才能看見它的美。曾彥學表示，曇花屬於仙人掌科，為多年生的肉質灌木，產地原本在墨西哥、南非一帶，曇花開花後的花型相當碩大、花重瓣，面積如同碗口一般，花色大多為純白色，因外型討喜，也成為許多民眾喜歡種植的觀賞用花。

而不只曇花，還有許多植物亦是夜間開花。像是別名水茄苳，學名為Barringtonia racemosa (L.)Blume ex DC. 的「穗花棋盤腳」就屬於夜間開花植物。花期可從五月持續到隔年二月，穗花棋盤腳花如其名，其花朵外觀看起來就如同稻穗般下垂，一串花序上常可看見十餘朵花同時盛開，相當美麗獨特，在夜晚看起來就如同是綻放於夏夜的璀璨花火般，美得讓人捨不得移開目光。

此外，和穗花棋盤腳具有親戚關係的棋盤腳也是夜間開花植物，兩者外觀看起來很像，但仍有些差異性。一般來說，穗花棋盤腳的果實和花徑都比較小一些，大約在五公分以下，葉子的形狀也較為狹長；而棋盤腳的果實和花徑則比較大，可達十二公分，葉子的形狀看起來較為圓胖。

很多人好奇為什麼要叫棋盤腳呢？曾彥學解釋，這是因為其果實外觀長得很像中國古代棋盤桌的桌腳，因而命名為棋盤腳。他表示，穗花棋盤腳與棋盤腳都屬於海漂植物，兩者雖為同科同屬的植物，但形態上還是可以從花序來區別，前者花序下垂腋生於枝條上；後者則是花序直立頂生於枝條先端。此外，分布地也有一些差異，穗花棋盤腳喜歡河口淤泥很多的環境，主要生長在台灣南部的恆春半島一帶與北部的基隆、宜蘭等海岸。而棋盤腳則因為出現高位珊瑚礁石的環境，因此僅局限在恆春半島、小琉球及蘭嶼一帶。

此外，與曇花同屬仙人掌科的「火龍果」亦是夜間開花植物。讀到這裡，大家可能會好奇，為什麼它們都是夜間開花呢？曾彥學解釋，這主要是因為沙漠地區日夜溫差大，白天既乾燥又炎熱，高溫會導致多數昆蟲不喜歡在豔陽天活動，所以許多沙漠蟲媒花植物為適應當地環境，就衍生出夜間開花，藉此吸引夜間活動的昆蟲或動物前來覓食，幫助植物散播花粉、開枝散葉。