多采多姿的珊瑚礁不只有「海洋熱帶雨林」的稱號,更是許多海洋生物賴以維生的寶貴家園,但多數人只看見珊瑚的美麗生態,卻不了解珊瑚究竟從何而來,為了解箇中奧妙,海洋大學校長張清風帶領研究人員組成團隊,歷經長期研究,終於成功在珊瑚體內選殖出生殖細胞指標基因「vasa」,為人工復育珊瑚之路找到更多生機。

「珊瑚生殖過程一直是許多科學家想要解開的生態面紗,希望能藉此找到復育珊瑚的方法,搶救汙染日益嚴重的珊瑚礁。」談起研究動機,張清風有感而發指出,受人為汙染、盜採、全球暖化、海洋垃圾等影響,讓珊瑚白化與生態破壞情況日益嚴重,不但使珊瑚礁分布區域持續減少中,全球更有六成珊瑚礁陷入生態亮紅燈的環境危機中,若人類不趕緊亡羊補牢、展開搶救行動,恐怕有朝一日將再也看不到絢爛奪目的美麗珊瑚礁!有鑑於此,張清風決定帶領團隊研究人工復育珊瑚的可能性。

張清風表示,「在汪洋大海中,生物要傳宗接代沒我們想像中容易,得努力克服天敵的虎視眈眈。」為提高繁衍後代的生殖成功率,避免受精卵被天敵吃掉,珊瑚會「集體排放精子與卵子」到大海中進行受精,再藉由海水推力將受精卵帶到適合的環境中生長。

目前科學家已知道珊瑚是經由珊瑚蟲經年累月生長,並逐漸累積碳酸鈣骨骼而形成的美麗生物,但對於珊瑚的生殖行為如何運作,卻仍摸不著頭緒,大家都想知道珊瑚是藉由什麼機制來調控生殖細胞的發育呢?箇中關鍵為何?

為解開珊瑚生殖密碼,研究團隊透過組織切片觀察珊瑚內部構造,以了解珊瑚體內生殖細胞的特性,並從中確認珊瑚也具有vasa基因,可作為生殖細胞指標基因。

這項發現不但領先全球,亦有助於團隊了解珊瑚的生殖機制,以及如何啟動生殖細胞的發育,未來更有機會藉此培育珊瑚種苗,進行珊瑚的人工復育。

除找到影響珊瑚生殖細胞發育的關鍵基因外,張清風表示,大家更想了解為何珊瑚會 「集體產卵」,難道彼此之間有什麼「通風報信」的聯絡管道,所以才會一起約好在同個時間產卵嗎?這個問題直到研究團隊首次發現珊瑚也具有雌性荷爾蒙的衍生物「醣基化雌性荷爾蒙」,且能發揮傳遞訊息的功用後,才找到解答。

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