遇見科學

多采多姿的珊瑚礁不只有「海洋熱帶雨林」的稱號，更是許多海洋生物賴以維生的寶貴家園，但多數人只看見珊瑚的美麗生態，卻不了解珊瑚究竟從何而來，為了解箇中奧妙，海洋大學校長張清風帶領研究人員組成團隊，歷經長期研究，終於成功在珊瑚體內選殖出生殖細胞指標基因「vasa」，為人工復育珊瑚之路找到更多生機。

「珊瑚生殖過程一直是許多科學家想要解開的生態面紗，希望能藉此找到復育珊瑚的方法，搶救汙染日益嚴重的珊瑚礁。」談起研究動機，張清風有感而發指出，受人為汙染、盜採、全球暖化、海洋垃圾等影響，讓珊瑚白化與生態破壞情況日益嚴重，不但使珊瑚礁分布區域持續減少中，全球更有六成珊瑚礁陷入生態亮紅燈的環境危機中，若人類不趕緊亡羊補牢、展開搶救行動，恐怕有朝一日將再也看不到絢爛奪目的美麗珊瑚礁！有鑑於此，張清風決定帶領團隊研究人工復育珊瑚的可能性。

張清風表示，「在汪洋大海中，生物要傳宗接代沒我們想像中容易，得努力克服天敵的虎視眈眈。」為提高繁衍後代的生殖成功率，避免受精卵被天敵吃掉，珊瑚會「集體排放精子與卵子」到大海中進行受精，再藉由海水推力將受精卵帶到適合的環境中生長。

目前科學家已知道珊瑚是經由珊瑚蟲經年累月生長，並逐漸累積碳酸鈣骨骼而形成的美麗生物，但對於珊瑚的生殖行為如何運作，卻仍摸不著頭緒，大家都想知道珊瑚是藉由什麼機制來調控生殖細胞的發育呢？箇中關鍵為何？

為解開珊瑚生殖密碼，研究團隊透過組織切片觀察珊瑚內部構造，以了解珊瑚體內生殖細胞的特性，並從中確認珊瑚也具有vasa基因，可作為生殖細胞指標基因。

這項發現不但領先全球，亦有助於團隊了解珊瑚的生殖機制，以及如何啟動生殖細胞的發育，未來更有機會藉此培育珊瑚種苗，進行珊瑚的人工復育。

除找到影響珊瑚生殖細胞發育的關鍵基因外，張清風表示，大家更想了解為何珊瑚會 「集體產卵」，難道彼此之間有什麼「通風報信」的聯絡管道，所以才會一起約好在同個時間產卵嗎？這個問題直到研究團隊首次發現珊瑚也具有雌性荷爾蒙的衍生物「醣基化雌性荷爾蒙」，且能發揮傳遞訊息的功用後，才找到解答。